La teoría de la deriva continental de Alfred Wegener y sus evidencias

A pesar de que la teoría de la deriva continental no había sido desarrollada sino hasta la década de 1960, fue expuesta a principios del siglo XX por un revolucionario y joven científico alemán que se llamaba Alfred Wegener.

Este joven científico había notado que las «costas de África y de América del sur parecían encajar tal como si fuesen piezas de rompecabezas» a pesar de que se encontraban separados por el extenso Océano Atlántico.

Entonces ¿Qué dice la teoría de la deriva continental?

Wegener al notar que las costas africanas y de Sudamérica parecían encajar como un rompecabezas, sugirió que estos continentes alguna vez habían estado unidos y que por alguna razón se habían luego separado por miles de kilómetros y se había formado el Océano Atlántico.

Alfred Wegener a lo largo de la historia no fue el primero en darse cuenta de esta coincidencia y en hacer aquella observación, sin embargo, si fue el primer científico en adentrarse a realizar una investigación más profunda.

Wegener entonces empezó a estudiar todos los mapas del mundo y de los continentes y se dio cuenta que habían muchos lugares y continentes que encajaban casi a la perfección como piezas de rompecabezas.

Entonces esto le llevó a una conclusión.

Conclusión de la teoría de la deriva continental

Alfred Wegener entonces formó un mapa donde unió todos los lugares y continentes que encajaban casi a la perfección, esta unión de continentes hace millones años habrían formado lo que se conoce como un supercontinente.

A este supercontinente actualmente se lo denomina «Pangea» que significa «todas las tierras» e indica que alguna vez todos los continentes eran uno solo. La parte norte de Pangea se llama comúnmente Laurasia y la parte sur Gondwanaland.

Por lo tanto se llega a concluir que alguna vez todos los continentes estuvieron unidos, pero que por alguna razón se han separado hasta tomar la ubicación actual. Hoy en día, se sabe que la separación de los continentes se debe a la expansión del fondo oceánico y al movimiento de las placas tectónicas.

Sin embargo, Wegener entendió que el ajuste de los continentes por sí solo no probaba que hubiera existido un supercontinente. Entonces, comenzó a buscar pruebas adicionales en 1910 y continuó trabajando en el proyecto hasta su muerte en 1930.

Evidencias de la teoría de la deriva continental

Evidencias geográficas de la deriva continental

Básicamente las evidencias geográficas son todas aquellas que demuestran que algunas partes de los continentes encajan como si fueran un rompecabezas.

El mejor ejemplo es el ajuste geográfico entre África y América del sur.

Evidencias paleontológicas (fósiles)

En este caso se mapeo la ubicación de varias especies de fósiles de animales y plantas que básicamente no podían volar ni nadar con el objetivo de evitar pensar que debido a eso hayan podido saltar de un continente a otro.

Se descubrió que aquellas especies únicas se encontraban en lo que ahora es la Antártida, África, Australia, América del Sur e India. SI no podían volar ni nadar entonces ¿Cómo aparecen en diferentes lugares al rededor del mundo?

Esto sugirió que aquellas especies en lugar de migrar volando o a través de los océanos, básicamente evolucionaron y se expandieron en el Pangea, mucho antes de que los continentes se distancien.

Evidencias geológicas y tectónicas

Este tipo de evidencias demuestra mediante la semejanza de rocas y estructuras geológicas que aparecen en diferentes lugares que alguna vez los continentes estuvieron unidos en un supercontinente.

Un gran ejemplo son las rocas deformadas del Cinturón Cape Fold de Sudáfrica que son similares a las rocas deformadas encontradas en la provincia de Buenos Aires en Argentina, si se traza el mapa de Pangea, ambas cadenas montañosas coinciden en el espacio.

Otro excelente ejemplo son los Montes Apalaches de Norteamérica que desaparecen abruptamente en la costa y que coinciden con las cadenas montañosas de la misma edad y con las mismas características geológicas en Groenlandia, Irlanda, Noruega y Gran Bretaña.

Esto prácticamente solo se explica con la teoría del Pangea.

Evidencias climáticas de la deriva continental

Ciertos tipos de rocas sedimentarias se forman en zonas climáticas específicas. Los glaciares y la grava depositados por el hielo glacial, por ejemplo, se forman en climas fríos y, por lo tanto, se encuentran en latitudes y altitudes elevadas. Las areniscas que preservan las estructuras de las dunas de arena del desierto se forman donde los desiertos son comunes, cerca de las latitudes 30 ° norte y sur. Los arrecifes de coral y los pantanos de carbón prosperan en climas tropicales casi ecuatoriales. Por tanto, cada una de estas rocas refleja la latitud en la que se formó.
Wegener trazó depósitos glaciares de 250 millones de años en un mapa que muestra la distribución moderna de los continentes. Note que los depósitos glaciares se habrían formado en zonas tropicales y subtropicales.

Se demuestra los mismos depósitos glaciares y otras rocas indicadoras del clima, trazadas en el mapa Pangea de Wegener. Aquí, los glaciares se agrupan ordenadamente alrededor del Polo Sur. Las otras rocas también se encuentran en ubicaciones lógicas

A pesar de todas estas evidencias presentadas por Alfred Wegener ante la comunidad científica y geológica, para aquellos científicos no eran suficientes debido a que no había explicación del como era posible que las enormes masas continentales se movieran a lo largo de la corteza, Es así que los científicos tomaron la teoría de la deriva continental como incorrecta y fue olvidada por más de 30 años. Pero no fue hasta muchos años después de la muerte de Wegener que apareció una evidencia revolucionaria que prácticamente confirmaría las afirmaciones del joven científico.

Ningún científico trató de demostrar que Wegener se equivocaba, solo tomaron la teoría como incorrecta y se olvidaron del tema……

La evidencia del Paleomagnetismo y las dorsales medio oceánicas

Estas evidencias básicamente descubrieron lo siguiente:

Descubrimiento de las dorsales oceánicas

Primeramente fue descubierto un gran cinturón montañoso volcánico interconectado en el medio de todos los océanos, que se conoce como el sistema de las dorsales medio oceánicas. Los estudios revelaron que este cinturón volcánico es el responsable de formar nuevo piso oceánico a manera de basalto.

Estas dorsales en la actualidad se conocen como las responsables de generar nueva corteza oceánica y como límites divergentes de placas tectónicas, además, son las estructuras geológicas por donde inicia la expansión del piso oceánico.

El paleomagnetismo de las rocas del fondo oceánico

Aquí se descubrió que las rocas basálticas que conforman el fondo oceánico durante su formación se magnetizan de acuerdo al norte magnético en ese momento en el planeta.

Sin embargo al analizar todo el fondo oceánico los científicos observaron que el magnetismo de las rocas era diferente en varios lugares alineados paralelamente a las dorsales oceánicas.

Esto indica que el norte magnético de la tierra va cambiando y que las rocas del fondo oceánico no han sido estables a lo largo del tiempo.

Edad de las rocas de fondo oceánico

Los geólogos descubrieron que las rocas basálticas que se encuentran más lejos de las dorsales oceánicas, es decir aquellas cercanas a los continentes son más viejas, más densas y más frías.

Además al medir la edad de las rocas del piso oceánico y comparar con las rocas de los continentes claramente se nota que las rocas de los continentes son por mucho más viejas que las rocas del fondo oceánico.

Esto claramente explicaba que las rocas del fondo oceánico se reciclaban constantemente de alguna manera.

Esto llegó a concluir que en la tierra existe algún mecanismo que recicla las rocas de fondo oceánico y también que crea nuevas rocas a través de las dorsales oceánicas. Esto dio origen a los límites de placas tectónicas, donde en los bordes convergentes de placas (subducción) es donde se destruye las rocas del fondo oceánico, mientras que en las dorsales oceánicas (límites divergentes) es donde se crea nueva corteza oceánica. Además este mecanismo permite que los continentes se separen porque el constante reciclaje de la corteza oceánica empuja las grandes masas continentales, mientras se expande.

La evidencia final: El descubrimiento de la astenosfera

Finalmente desde los años 1960, los estudios geofísicos del interior de la tierra fueron constantes hasta que se descubrió que existe una capa de comportamiento plástico que se encuentra por debajo de la corteza y las placas litosféricas, es decir debajo de la litósfera rígida.

A esta capa plástica la denominaron astenosfera, y es aquella capa que permite que los continentes y las placas litosféricas rígidas se muevan tal y como si estuvieran flotando, empujadas por los procesos de subducción y convección que ocurre en el manto terrestre, explicando la teoría de la deriva continental.