Glaciares

Los glaciares contienen la mayor cantidad de agua dulce del planeta, sin embargo no es agua que puede ser aprovechada en su totalidad debido a que está completamente congelada y que se encuentra bastante alejada de las poblaciones principales en el mundo, debido a que se encuentran en ambientes extremamente fríos. En este artículo se analiza, todas, sus características, formación, movimiento e importancia.

Ambiente glaciar y su distribución

La totalidad de las aguas congeladas de la Tierra constituye la criosfera. La criosfera consiste en hielo y nieve, que está presente en la atmósfera, en lagos y ríos, en océanos, en la tierra y debajo de la superficie de la Tierra. Constituye menos del 2 por ciento del agua total en la hidrosfera, pero los glaciares y la nieve permanente representan poco más de dos tercios de toda el agua dulce.

En la actualidad, los glaciares cubren aproximadamente el 10 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, y los paquetes o el hielo marino cubren aproximadamente el 7 por ciento de la superficie del océano (durante las condiciones invernales, cuando dicho hielo está en su máxima extensión).

La mayor parte del hielo glaciar se limita a las latitudes polares, con un 99 por ciento en la Antártida, Groenlandia y las islas del archipiélago ártico. En el apogeo de la última glaciación, que actualmente se estima que ocurrió entre 26,500 y 19,000–20,000 años atrás, el hielo cubría aproximadamente el 32 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra.

Las zonas continuas y discontinuas de suelo permanentemente congelado subyacen a otro 22 por ciento de la superficie terrestre de la Tierra, pero volumétricamente representan menos del 1 por ciento de toda el agua dulce.

Agua	Volumen (km3)	Porcentaje en la hidrosfera	Porcentaje de agua fresca
Total de agua en la hidrosfera	1386000000	100	–
Total de agua líquida	35029000		100
Hielo glaciar y nieve	24064000	1.74	68.78
Permafrost	3000000	0.022	0.86

¿Qué son los glaciares?

Un glaciar es una espesa masa de hielo que se forma durante cientos o miles de años. Se origina en tierra a partir de la acumulación, compactación y recristalización de nieve. Un glaciar parece estar inmóvil, pero no lo está: los glaciares se mueven muy lentamente. Al igual que las corrientes de agua, el agua subterránea, el viento y las olas, los glaciares son agentes erosivos dinámicos que acumulan, transportan y depositan sedimentos.

Como tal, los glaciares se encuentran entre los procesos que realizan una función muy básica en el ciclo de las rocas. Aunque los glaciares se encuentran actualmente en muchas partes del mundo, la mayoría se encuentran en áreas remotas, ya sea cerca de los polos de la Tierra o en las montañas altas.

¿Cómo se forman los glaciares?

Condiciones

Para que se forme un glaciar, deben cumplirse tres condiciones. Primero, el clima local debe ser lo suficientemente frío como para que la nieve del invierno no se derrita completamente durante el verano.

Segundo, debe haber suficiente nieve para que se acumule una gran cantidad de nieve.

Y tercero, la pendiente de la superficie en la que se acumula la nieve debe ser lo suficientemente suave como para que la nieve no se deslice en avalanchas, y debe estar lo suficientemente protegida como para que la nieve no se desplace.

Medio ambiente para formar un glaciar

Los glaciares se desarrollan en las regiones polares porque, aunque hoy en día cae relativamente poca nieve, las temperaturas permanecen tan frías que la mayoría del hielo y la nieve sobreviven todo el año.

Los glaciares se desarrollan en las montañas, incluso en latitudes bajas, porque la temperatura disminuye con la elevación; en las altas elevaciones, la temperatura media se mantiene fría suficiente para que el hielo y la nieve sobrevivan todo el año.

Ya que la temperatura de una región depende de la latitud, la elevación específica en el que se forman los glaciares de montaña también depende de la latitud.

En el clima actual de la Tierra, los glaciares se forman sólo en las elevaciones por encima de 5 km en el ecuador, pero puede fluir hasta el nivel del mar a latitudes de entre 60° y 90 °.

Transformación de la nieve a hielo glaciar

La transformación de la nieve en hielo glaciar tiene lugar a medida que la nieve más joven entierra progresivamente la más vieja. La nieve recién caída consiste en delicados cristales hexagonales con puntas afiladas.

Los cristales no encajan bien entre sí, por lo que la nieve fresca contiene alrededor de un 90% de aire.

Con el tiempo, las puntas de los copos de nieve se vuelven romas porque se subliman (se evaporan directamente en vapor) o se derriten, y la nieve se empaqueta más apretada.

A medida que la nieve se entierra, el peso de la nieve superpuesta aumenta la presión, lo que hace que los puntos de contacto restantes entre los copos de nieve se derritan.

Gradualmente, la nieve se transforma en un material granular compacto llamado «firn», que contiene sólo alrededor de un 25% de aire.

El derretimiento de los granos de nieve firn en los puntos de contacto produce agua que se cristaliza en los espacios entre los granos hasta que finalmente el firn se transforma en una masa sólida de hielo glacial compuesta de cristales de hielo entrelazados.

Tal hielo glacial, que puede contener hasta un 20% de aire atrapado en burbujas, tiende a absorber la luz roja y por lo tanto tiene un color azulado.

La transformación de nieve fresca al hielo del glaciar puede tomar tan poco como decenas de años en regiones con abundantes nevadas, o tan largas como miles de años en regiones con poca nieve.

Características de los glaciares

1. Un glaciar es una acumulación perenne de hielo, nieve, agua, rocas y sedimentos que se mueve bajo la influencia de la gravedad. 
2. Un glaciar se forma cuando las nevadas de invierno exceden el derretimiento del verano. 
3. Muchos años de acumulación resultan en la compactación de las capas inferiores de nieve, convirtiéndolas en hielo. 
4. El peso de la masa de nieve hace que el hielo se vuelva flexible y se mueva cuesta abajo. Los glaciares deben tener suficiente masa de hielo para fluir bajo la gravedad. 
5. Los glaciares en retirada son aquellos que se derriten más de lo que acumulan nieve nueva. 
6. Los glaciares son dinámicos: cambian en respuesta a la temperatura, la precipitación y otros procesos geológicos. 
7. El hielo circula continuamente por un glaciar, pasando de la nieve al hielo, y eso se mueve hacia abajo y hacia afuera como agua. 
8. El hielo no persiste para siempre en el glaciar, aunque el glaciar permanece si hay suficiente acumulación de nieve para compensar el derretimiento. 
9. El criterio de tamaño mínimo para categorizar un glaciar es de 0 .1 km2 (100,000 m2), o aproximadamente 25 acres. Por debajo de este tamaño, el hielo acumulado generalmente no se mueve y está estancado

Tipos de glaciares

Los glaciares son corrientes o capas de hielo recristalizado que permanecen congeladas todo el año y fluyen bajo la influencia de la gravedad. Hoy en día, destacan los paisajes costeros y montañosos de Alaska, la Cordillera de América del Norte occidental, los Alpes de Europa, los Alpes meridionales de Nueva Zelandia, el Himalaya de Asia y los Andes de América del Sur, y cubren la mayor parte de Groenlandia y la Antártida.

Los geólogos distinguen 2 categorías principales: los glaciares de montaña y los glaciares continentales, sin embargo, existen varios tipos de glaciares que se describen a continuación.

Glaciares alpinos o de montaña

Los glaciares de montaña (también llamados glaciares alpinos) existen en las regiones montañosas o en sus adyacencias. Las características topográficas de las montañas controlan su forma; en general, los glaciares de montaña fluyen de elevaciones más altas a elevaciones más bajas.

Los glaciares de montaña incluyen los circos glaciares, que llenan depresiones en forma de cuenco, o circos, en el flanco de una montaña; los glaciares de valle, ríos de hielo que fluyen por los valles; las montañas capas de hielo, montones de hielo que sumergen picos y crestas en de una cordillera; y los glaciares, abanicos o lóbulos del piedemonte de hielo que se forman donde un valle glacial emerge de un valle y se extiende en la llanura adyacente.

Los glaciares de montaña varían en tamaño desde unos pocos cientos de metros hasta unos pocos de cien kilómetros de largo.

Glaciares continentales

Los glaciares continentales son vastas capas de hielo que se extienden sobre miles de kilómetros cuadrados de corteza continental.

Los glaciares continentales ahora sólo existen en la Antártida y en Groenlandia.

La Antártida es un continente, por lo que el hielo debajo del Polo Sur descansa mayormente en tierra firme. Sin embargo, localmente existen lagos de agua líquida en la base de los glaciares continentales.

Los glaciares continentales fluyen hacia afuera desde su punto más grueso (de hasta 3,5 km de espesor) y hacia sus márgenes externos y delgados, donde pueden tener sólo unos pocos cientos de metros de espesor.

Glaciares templados

Los geólogos también encuentran valioso distinguir entre los tipos de glaciares sobre la base de las condiciones térmicas en las que se forman.

Los glaciares templados se dan en regiones donde las temperaturas atmosféricas se calientan lo suficiente como para que el hielo glacial esté en su temperatura de fusión o cerca de ella durante parte o la totalidad del año.

Glaciares polares

Los glaciares polares se producen en regiones donde las temperaturas atmosféricas permanecen tan frías todo el año que el hielo glacial permanece debajo de la temperatura de fusión durante todo el año.

Glaciares de salida

A menudo, las capas de hielo y las capas de hielo alimentan los glaciares de salida. Estas lenguas de hielo fluyen por los valles que se extienden hacia afuera desde los márgenes de estas grandes masas de hielo. Las lenguas son esencialmente glaciares de valle que son avenidas para el movimiento de hielo desde una capa de hielo o capa de hielo a través del terreno montañoso hasta el mar. Donde se encuentran con el océano, algunos glaciares de salida se extienden como plataformas de hielo flotantes. A menudo se producen grandes cantidades de icebergs.

Glaciares piamonteses o de piedemonte

Los glaciares de pie de monte ocupan amplias tierras bajas en las bases de montañas empinadas y se forman cuando uno o más glaciares de valle emergen de las paredes de los valles de las montañas. Aquí el hielo que avanza se extiende para formar una hoja ancha. El tamaño de los glaciares de piedemonte individuales varía mucho. Entre las más grandes se encuentra la amplia Malaspina.

¿Cómo se mueven los glaciares?

Consideremos los dos mecanismos que permiten que los glaciares se muevan: deformación plástica y deslizamiento basal.

En condiciones que se encuentran por debajo de las profundidades de aproximadamente 60 m en un glaciar, el hielo se deforma por deformación plástica, lo que significa que los granos en su interior cambian de forma muy lentamente, y los granos nuevos crecen mientras que los viejos desaparecen.

Podemos imaginar tales cambios como consecuencia de la reorganización de las moléculas de agua dentro de los granos de hielo.

Si el hielo es lo suficientemente cálido para que se formen películas delgadas de agua a lo largo de los límites de los granos, la deformación plástica también puede implicar el deslizamiento microscópico de los granos de hielo más allá de sus vecinos a lo largo de las películas de agua.

En los casos en que se acumulan cantidades significativas de agua de deshielo en la base de un glaciar, formando una capa de líquido o de sedimento húmedo parecido a una suspensión, los glaciares pueden moverse por deslizamiento basal.

Durante este proceso, el agua líquida o la capa de lechada saturada de agua retiene el hielo glacial sobre la roca madre y, por lo tanto, disminuye la fricción; efectivamente, el glaciar se desliza sobre un cojín mojado.

Como notamos anteriormente, la deformación plástica ocurre solo a profundidades mayores de aproximadamente 60 m en un glaciar; por encima de esta profundidad, conocida como la transición frágil-plástica, el hielo es demasiado frágil para fluir.

A medida que un glaciar en general se mueve, sus 60 m superiores de hielo se deforman principalmente por grietas. Una grieta que se desarrolla por la deformación frágil de un glaciar se llama grieta.

En grandes glaciares, las grietas pueden tener cientos de metros de largo y pueden abrirse para formar cortes abiertos de hasta 15 m de ancho

¿Por qué se mueven los glaciares?

En última instancia, porque la fuerza de la gravedad es lo suficientemente fuerte como para hacer que el hielo fluya.

Un glaciar fluye en la dirección en que se inclina su superficie superior. Por lo tanto, los glaciares de los valles fluyen por sus valles, y las capas de hielo continentales se extienden hacia afuera desde su punto más grueso.

Para imaginar el movimiento de una capa de hielo continental, imagine verter miel sobre una mesa. La miel se extiende hasta que el charco alcanza un grosor uniforme. En el caso de una capa de hielo continental, se acumula una gruesa pila de hielo, y la gravedad hace que la parte superior de la pila empuje hacia abajo el hielo en la base. Finalmente, el hielo basal ya no puede soportar el peso del hielo suprayacente y comienza a deformarse plásticamente.

Cuando esto sucede, el hielo basal comienza a exprimirse hacia un lado, llevando consigo el hielo suprayacente. Cuanto mayor sea el volumen de hielo que se acumula, más ancha puede volverse la capa de hielo.

Los glaciares generalmente fluyen a tasas de entre 10 y 300 m por año. No todas las partes de un glaciar se mueven al mismo ritmo.

Por ejemplo, la fricción entre la roca y el hielo ralentiza un glaciar, por lo que el centro de un glaciar del valle se mueve más rápido que sus márgenes, y la parte superior de un glaciar se mueve más rápido que su base.

Si el agua se acumula debajo de un glaciar del valle hasta el punto donde levanta el glaciar de su sustrato, comienza el deslizamiento basal y el glaciar sufre una oleada glacial.

¡Durante las mareas, los glaciares se registraron a velocidades de 10 a 110 m por día! Las oleadas repentinas pueden generar temblores de hielo, cuyas vibraciones sísmicas viajan a través del glaciar y a través de la roca de abajo.

Erosión Glaciar

A medida que los glaciares se mueven o fluyen endiente abajo o mientras avanzan o se retractan, los clastos incrustados en el hielo actúan como clavos o dientes que muelen el sustrato rocoso en su camino.

Este proceso que se conoce como abrasión glacial, produce hendiduras largas, surcos o rasguños llamados estrías glaciales.

Las estrías varían de 1 cm a 1 m de ancho y pueden tener decenas de centímetros a decenas de metros de largo. Como es de esperar, las estrías corren paralelas a la dirección del flujo del hielo. El raspado con arena incrustada produce superficies brillantes pulidas glacialmente.

Los glaciares recogen fragmentos de sus sustratos de varias maneras. Durante la incorporación glacial, el hielo rodea los escombros, por lo que los escombros comienzan a moverse con el hielo.

Durante el movimiento, un glaciar rompe fragmentos de la roca madre. La erosión ocurre cuando el hielo se congela alrededor de la roca que acaba de comenzar a separarse de su sustrato, de modo que el movimiento del hielo puede levantar pedazos de la roca.

En la punta de un glaciar, el hielo puede arrasar sedimentos y árboles un poco antes de fluir sobre ellos.

Geoformas glaciares o geomorfología glaciar

¿Cuál es la importancia de los glaciares?

Los glaciares representan la mayor cantidad de agua dulce del planeta dentro de la hidrosfera, de hecho, del total de agua dulce en el planeta, representan al menos un 85% de todo el volumen.

A pesar de que es el mayor contenedor de agua dulce, esta agua no se puede aprovechar por el ser humano debido a que se encuentra congelada, no obstante, el calentamiento global, actualmente derriten esta agua y se mezcla con el agua salada de los océanos.

Otra razón importante de la existencia de los glaciares es la fauna que habita en ese ambiente. Es casa o hábitat de osos polares, pingüinos y de fauna muy exótica.

Agua dulce en la hidrosfera	Volumen de agua en Km3	Porcentaje	Agua dulce descongelada
Glaciares	24000000	84.945	0
Agua subterránea	4000000	14.158	94.05
Lagos y lagunas	155000	0.549	3.64
Humedad del suelo	8300	0.294	1.95
Vapor de agua en la atmosfera	14000	0.049	0.33
Agua de ríos	1200	0.004	0.03
Total	28253200	100	100