Minería a cielo abierto

La minería a cielo abierto se puede definir como el proceso de excavación de cualquier depósito de mineral metálico o no metálico que se encuentra cerca de la superficie mediante una excavación o corte realizado en la superficie, utilizando uno o más bancos horizontales para extraer el mineral.

Mientras se extrae el mineral se vierte la sobrecarga y los relaves en un sitio de disposición especial fuera del límite de la excavación.

La minería a cielo abierto se utiliza para la extracción de minerales metálicos y no metálicos, sin embargo, la aplicación de este método minero en el carbón es menos común.

Los tonelajes de producción para minas a cielo abierto varían desde menos de 15,000 t (toneladas métricas) / año en pequeñas operaciones de mineral de hierro hasta más de 360 Mt / año en grandes operaciones de pórfido de cobre como Escondida en Chile.

A partir de 2008, hay aproximadamente 2.500 minas de metal a cielo abierto a escala industrial en el mundo, lo que representa aproximadamente el 52% de todas las operaciones mineras a escala industrial.

El mineral de hierro (44%), el cobre (38%) y el oro (15%) juntos representan el 97% del volumen total de excavación a cielo abierto.

¿Qué yacimientos o depósitos se extraen con minería a cielo abierto?

Por definición, los cuerpos minerales extraídos a través de minería a cielo abierto se encuentran en la superficie o cerca de ella.

Aunque la geometría de los cuerpos de mineral varía, como regla general se puede decir que la minería a cielo abierto favorece a los depósitos minerales que se pueden extraer a gran escala (por ejemplo, depósitos minerales extensos con bajas relaciones de ley).

Los depósitos de pórfidos de cobre como Chuquicamata (de la empresa Codelco) y Escondida en Chile, y Bingham Canyon en los Estados Unidos, son excelentes ejemplos de tan grandes yacimientos de mineral de baja ley.

Otras formas comunes de cuerpos de mineral incluyen depósitos estratiformes, como los depósitos de mineral de hierro de Australia Occidental y la mineralización del cinturón de cobre de Zambia,

También diatremas de kimberlitas (Jwaneng en Botswana) y carbonatitas (Palabora en Sudáfrica).

Sin embargo, hay casos en que un sistema veitiforme (vetas hidrotermales) se puede explotar con minería a cielo abierto, es el caso de la mina de Core Gold en Ecuador, donde las vetas de 10 m de ancho están muy cerca de la superficie y se pueden extraer a cielo abierto.

También es común que se aplique este método de extracción en materiales industriales es decir materiales de construcción y minerales no metálicos como la caolinita y varias arcillas de interés.

Características de la minería a cielo abierto

• La minería a cielo abierto está hecho principalmente para la explotación de minerales en yacimientos poco profundos, es decir que están a menos de 300 metros de profundidad bajo el suelo.
• El tipo de explotación se realiza construyendo bancos, bermas y rampas distribuidos de tal manera que permitan la extracción del mineral de interés con la ayuda de maquinaria minera y a veces explosivos.
• Generalmente su impacto ambiental más importante es el visual (cambio paisajístico evidente), la generación de ruido, la generación de polvo y la acumulación de relaves.
• Se utiliza para le explotación de yacimientos de baja ley y alto volumen, como por ejemplo pórfidos de cobre, minerales no metálicos (arcillas) y agregados para la construcción.

Partes de una mina a cielo abierto

Se escribe las partes de una mina a cielo abierto en idioma inglés debido a que esta parte de la ingeniería es muy importante que los estudiantes de ingeniería de minas sepan los términos en inglés.

¿Cuáles son los impactos de la minería a cielo abierto?

En este aspecto la minería a cielo abierto es siempre mal vista por la mayoría de personas, sobre todo cuando no forman parte de los rubros relacionados con la ingeniería de minas y la geología, y es debido a que se piensa que la minería a cielo abierto representa un alto impacto al medio ambiente.

Cabe mencionar que, si es cierto que este tipo de minería, si causa un impacto ambiental considerable, sin embargo, la legislación minera en el mundo que regula a las empresas mineras que aplican este método de explotación, direccionan a que se realice lo que se conoce como cierre de mina, de lo que se mencionará más adelante.

Impactos negativos (desventajas) de la minería a cielo abierto

Entonces ¿cuáles son los impactos de este método a primera vista?

1. El impacto principal es el visual, debido a que la excavación, el hoyo el hueco que se observa que se hace en la tierra o suelo, si es gran minería suele ser bastante grande, es decir que claramente se observa un cambio en la topografía.
2. El segundo impacto es que se afecta a la flora y fauna local, sin embargo, el efecto se reduce al área de influencia de la mina.
3. Un impacto indirecto suele ser que para llegar a la mina se necesita de construcción de carreteras alternas lo que también afectará al medio ambiente.
4. Si el depósito se encontraba en un lugar tranquilo y alejado, pues ahora con la mina habrá también contaminación de ruido.
5. Finalmente puedo mencionar que por el aumento de maquinas industriales y afluencia de personas puede aumentar la contaminación hacia el aire por parte de los autos y máquinas industriales, y aumento de basura por el aumento de personas.

Impactos positivos (ventajas) de la minería a cielo abierto

Tal vez pienses que una mina a cielo abierto y que la minería a cielo abierto solo son cosas malas, sin embargo, los efectos positivos son mucho más.

1. El primer impacto positivo que menciono es que una mina cerca de un pueblo representa desarrollo económico para los pobladores, debido a que el aumento de personas hace que la gente monte negocios para abastecer a los trabajadores de la mina.
2. EL aumento de trabajo o empleo es otro impacto positivo, debido a que las empresas mineras necesitan muchas personas para construir la mina y que trabajen directamente con la empresa en varias áreas, y que en su mayoría se contrata personas de la comunidad y cercanas a la comunidad o sector donde se encuentre la mina.
3. Los impuestos que conlleven la extracción del mineral, se verán reflejados en obras de mejoramiento de infraestructura en las localidades cercanas a la mina o proyecto minero, estas obras incluyen: mejoramiento de carreteras, construcción de nuevas carreteras, construcción de escuelas y colegios, construcción de negocios (panaderías, carnicerías, tiendas, etc), mejoramiento de plazas, iglesias y construcción de centros recreacionales como parques y canchas.

¿Qué sucede con el impacto ambiental?

Como se mencionó en los impactos negativos, la minería a cielo abierto si genera impactos ambientales, como cambios en la topografía, aumento de ruido, efectos sobre la fauna y flora, y un poco de contaminación.

Sin embargo, los procesos mineros y proyectos mineros en la actualidad se encuentran regulados por el gobierno en cada país y ahora es necesario que las empresas mineras tomen en cuenta los aspectos ambientales.

Y es ahí que siempre se presenta un plan de manejo ambiental y un cierre de mina.

Esto quiere decir que la empresa minera tiene como obligación realizar el cierre de mina, y entregar el área con el menor impacto ambiental posible e incluso mucho mejor de lo que se encontraba al inicio del proyecto, es decir que se debe realizar la remediación ambiental del área.

Por lo que se concluye que ahora las empresas mineras y la minería a cielo abierto no genera un impacto ambiental considerable y que los impactos positivos de esta práctica, son mucho más que los negativos.