Hulla: Propiedades, características, extracción y usos

La hulla es una roca sedimentaria de origen orgánico que en la actualidad se considera como uno de los combustibles más importantes en el mundo. A continuación, se explicará sobre las propiedades, características y usos que tiene este combustible.

¿Qué es la hulla?

La hulla es una roca sedimentaria orgánica que se usa como combustible y que se ha formado debido a la acumulación de vegetación antigua y materia orgánica que se han transformado en estratos rocosos debido a procesos combinados entre la acción microbiana, la presión y la temperatura durante millones de años.

Estos procesos de transformación se denomina carbonización (coalificación) y hace que los sedimentos orgánicos formen una roca sedimentaria rica en carbono. Cuando se quema esta roca, libera energía en forma de calor y esto tiene grandes aplicaciones industriales.

La hulla es hómologa al carbón bituminoso, es decir que es la evolución sedimentaria de la turba y el lignito, sin embargo, está por debajo de la piedra antracita que ya ha sufrido metamorfismo.

¿Cómo se forma la piedra hulla?

Para entender el proceso de formación de esta roca lo haremos a manera de pasos:

1. Todo empieza con la acumulación de restos de plantas y organismos en un sistema pantanoso, ya sea dentro del continente en selvas o muy cercano a las zonas costeras, por ejemplo, en manglares.
2. Estos sedimentos orgánicos se acumulan y son enterrados en un ambiente restringido en oxígeno que permite que la materia orgánica no se descomponga rápidamente.
3. Después de que hayan sido enterrados varios metros bajo la superficie estos sedimentos orgánicos empiezan a sufrir procesos de carbonización y se transforman primero en turba, luego en lignito y luego en hulla de carbón. Si los sedimentos siguen siendo enterrados a mayor profundidad formarán la antracita debido al metamorfismo.

Características y propiedades de la hulla

Textura y estructura

La piedra hulla casi siempre se presenta a manera de capas, estratos horizontales o vetas, en espesores que van desde pocos milímetros e incluso pueden superar los 30 metros. Las capas suelen ser horizontales debido a que naturalmente los sedimentos orgánicos se acumulan de esa manera.

Cuando aparecen a manera de vetas inclinadas es debido a la acción de procesos tectónicos que han levantado las capas de hulla.

Composición química

La piedra hulla se compone principalmente de carbono, en este caso tiene entre el 50% al 98% de carbono, sin embargo, la piedra hulla para ser considerada como tal debe tener al menos el 77% hasta el 87% de carbono.

El resto de componentes son agua, azufre, hidrocarburos, sílice, arcillas, grafito, pirita, galena, yeso, tierras raras, nitrógeno, gases, etc.

Color y tipos

Hula negra brillante: Esta roca es la que mayor contenido de carbono e hidrocarburos tiene, de hecho, es casi la transición hacia la piedra antracita. además, contiene pequeñas cantidades de grafito. Su contenido en carbono ronda el 85% al 87%.

Hulla gris oscura: Su contenido en carbono ronda el 82% al 85%. Tiene algo de porcentaje de humedad a manera de agua, un poco de sílice y arcillas. Se considera común excelente combustible.

La hulla marrón y rojiza: Su contenido en carbono se encuentra entre el 77% al 82%, su color es debido a que tiene pequeñas cantidades de óxidos de hierro, sílice y cenizas. A pesar de ello se considera un buen combustible de uso industrial.

Usos de la piedra hulla

Usos generales

Hay que mencionar que varios tipo de plásticos, techos, linóleos, caucho sintético, insecticidas, productos de pintura, medicinas, solventes y fibras sintéticas se hacen de productos derivados de la piedra hulla.

En la generación de electricidad

De manera general el principal uso de la piedra hulla es en la generación de energía eléctrica para las industrias. Cuando esta roca se quema emite gran poder calorífico que se puede usar para crear vapor, y luego este vapor se utiliza para mover grandes turbinas que generan electricidad a grane escala.

Esta electricidad es aprovechada por grandes industrias y se puede aplicar para proveer de energía eléctrica a grades poblados.

El coque de hulla y la fabricación de acero

Uno de los usos principales de la hulla es la fabricación de coque o que también se conoce como la fabricación de carbón metalúrgico. Esta materia prima es uno de los insumos principales en la elaboración del acero.

Este coque se genera calentando la piedra hulla triturada en un horno con una atmósfera reductora. A medida que aumenta la temperatura, la roca triturada se torna plástica y se fusiona a manera de partículas de coque, donde el material se vuelve más denso.

Recordemos que los diferentes tipos de aceros son una mezcla de hierro y carbono, el carbono proviene del calentamiento del coque.

El gas de hulla en la generación de electricidad

Dentro de los depósitos de la piedra hulla muchas veces existen grandes cantidades de gases, entre ellos el metano y otros hidrocarburos. En la antigüedad se extraían los gases y se los eliminaba hacia el medio ambiente con el objetivo de brindar seguridad a los mineros duran te la extracción de la roca.

Hoy en día se aprovecha estos gases, se los quema con el objetivo de generar electricidad ya sea para la mina de extracción o para actividades menores en poblados cercanos, como poner luz en pequeños parques o canchas.

Extracción y minería de la piedra hulla

Como se mencionó al inicio la piedra hulla aparece en la corteza en capas, estratos y vetas que pueden superar incluso los 30 metros de espesor. El método de minería que se aplique para extraer la roca, va a depender principalmente de la profundidad del depósito.

Es así que cuando el depósito se encuentra menos de 75 metro de profundidad, se puede usar minería superficial o a cielo abierto. Mientras que si es más profundo se de aplicar técnicas de minería subterránea.

Si deseas conocer más a detalle estos métodos de extracción específicamente por los tipos de carbón, te recomendamos ir al siguiente enlace.