Caliche

El caliche es una roca que se forma por la cementación de partículas que se encuentran en las capas del suelo, por tal razón, suele ser similar a una capa en el suelo, pero bien compacta.

El cemento que generalmente es calcita se encuentra entre los espacios vacíos entre las partículas, si ocurre una buena cementación, esta roca suele ser bien resistente y pesada.

Visualmente es muy parecido al conglomerado, brecha y areniscas, pero hay que recordar que esta roca se ha formado en el mismo sitio por que el cemento, que es generalmente carbonato de calcio ha unido a las partículas en el suelo.

Propiedades y características

Esta roca suele ser un material bastante duro, denso, resistente y pesado, sobre todo cuando los espacios entre las partículas están completamente llenos de material cementante, no obstante, puede ser una roca débil si las partículas no están bien cementadas.

Ambiente geológico

Esta roca se genera muy fácilmente o es común de zonas áridas o semiáridas, debido a que es necesario, poco porcentaje de agua en el suelo y un mal drenaje, además, de que no exista vegetación en abundancia.

Textura y estructura

Una de las características del caliche es que en cuanto a su estructura y textura tiene una apariencia similar al conglomerado, brecha, coquina y también a areniscas, esto ocurre dependiendo del tipo y tamaño de partículas que se han cementado.

Material cementante

El cemento que una a las partículas que conforman al caliche, generalmente es carbonato de calcio, pero como es conocido, este mineral casi siempre va acompañado de magnesio, yeso, sílice, óxidos de hierro, por lo que se concluye que el material cementante es una mezcla de aquellos minerales.

Afloramiento

En afloramientos esta roca se presenta como una capa similar a una capa de suelo, pero más competente, es decir que las partículas se encuentran bien cementadas.

A veces está cubierto por material superficial no cementado y las raíces de las plantas generalmente no penetran a la capa de los caliches desarrollados.

Color

Debido a que se relaciona con los carbonatos, óxidos de hierro, magnesio y yeso, se suele presentar en una gama de colores como el blanco, gris o marrón rojizo.

Es claro que, si está enriquecido en óxidos de hierro, tendría un color rojizo.

Origen del nombre caliche

La palabra Caliche proviene del latín Calx que significa cal, pero el origen de esta palabra tiene más historia. Caliche también es una palabra de origen español, la cual usaban para referirse a algún material que haya sufrido daño en su superficie.

 A esta formación rocosa se le puede llamar también con otros nombres:

• Hardpan. Este término es más utilizado en la jardinería.
• Calcrete o Duricrust. Con este nombre es conocido en los países de habla inglesa.
• Kankar. Así denominan al Caliche en la India.

¿Cómo se forma el caliche?

Las maneras en las que se forma esta superficie son diversas. Pero todas coinciden en la falta de agua o evaporación de esta. Se describirán algunos de esos procesos a continuación,

Proceso principal 

Hay un químico activo que siempre estará presente en la formación del Caliche, que el carbonato de calcio. Este componente se filtra desde la superficie del suelo hacia abajo.

El carbonato de calcio precipita en forma de granos pequeños sobre las partículas del suelo. Este proceso va a ocurrir hasta que todas las partículas, tanto de suelo como de calcio, estén unidas formando nódulos. Mientras que el proceso continúe se formará una capa o costra superficial e interna.

Normalmente la capa externa es más gruesa. Puede llegar a medir más de un metro de espesor y su longitud lateral puede ser kilométrica. Pero va disminuyendo el tamaño conforme va descendiendo en el suelo.

Al continuar este proceso puede formarse una densa e impermeable capa de caliche que será capaz de resistir filtraciones de abundantes aguas. Puede, además, resistir la erosión por efecto del viento.

Segundo proceso

El caliche también se puede formar por intervención del agua. Esta fluye de manera ascendente por el suelo, a medida que el agua se va evaporando. Los materiales químicos allí presentes precipitan y al pasar el tiempo se llega a cementar el suelo o los sedimentos.

Tercer proceso

Tenemos el Caliche formado gracias a la vegetación. Las plantas, para alimentarse absorben agua del suelo. Mientras más cantidades de plantas hagan este proceso, eliminan más cantidades de agua dejando el suelo repleto de materiales minerales concentrados. Con el tiempo se va formando el caliche.

¿Cómo identificar Caliche?

Esta superficie tiene como colores predominaste el blanco, gris, marrón y algunos tonos rojizos. El Caliche habitualmente es una roca muy pesada, densa, dura y muy firme gracias al cemento que se origina en su proceso de formación. Este llena sus espacios vacíos entre el suelo y la roca. 

Un caliche bien desarrollado se destaca generalmente por estar compacto en la superficie. Al intentar removerlo se encuentra suelo suelto debajo. Normalmente, si hay existencia de plantas, sus raíces no pueden penetrarlo. A veces suele ser comparado con brecha, coquina o arenisca si las características del Caliche son adecuadas.

Proceso de extracción

El caliche se extrae con maquinarias normales de carguío. Por lo general se escoge una sección. En esta se hacen marcas de 25 metros por 25 metros en la superficie para luego romper la costra y extraer en forma de bloques.

Luego se acoplan en pilas para realizarles un proceso llamado Lixiviación. Con este proceso se busca disolver los materiales minerales solubles y dejar la piedra más limpia. Esta solución es recolectada a través de sistemas de drenajes, terminando en tanques de decantación.

Luego del anterior proceso, se decide el destino del resultado por requerimientos. De la disolución obtenida se puede extraer yodo. Y de la roca, a través de otro proceso diferente, se puede producir base para cemento.

Usos del Caliche

El caliche como material se puede utilizar para diferentes trabajos como los siguientes:

• Barrera para filtraciones de agua.
• Barrera contra la erosión ocasionada por el viento.
• El caliche en su interior puede alojar oro, algunas piedras preciosas y minerales valiosos.
• Gracias a su porosidad el Caliche puede servir como depósito de minerales secundarios valiosos como el uranio y el vanadio. También se puede depositar gemas como la turquesa o la malaquita.
• El Caliche se utiliza en ocasiones para calcular la edad relativa del suelo y marcadores estratégicos.
• El análisis de esta superficie les proporciona a los investigadores, información del tiempo, de estabilidad tectónica, sedimentaria, erosiva e hidrológica.
• También se utiliza molido, como relleno, agregado o materia prima para hacer cemento.

Problemas del Caliche

A continuación, algunas implicaciones negativas del Caliches:

• Los sedimentos del caliche pueden llegar a ser muy densos siendo un problema al momento de construir.
• Estos sedimentos, si se encuentran en terrazas, pueden influir en la topografía del lugar.
• Estas capas de Caliche en acuíferos ocasionan flujo estratificado de agua en el subsuelo.
• En la agricultura, el Caliche es un gran problema. Cómo ejemplo de ello, se sabe que interfiere en el adecuado drenaje de los suelos y malogra la formación de raíces en las plantas. En su composición puede tener algunos minerales solubles tóxicos o poco beneficiosos para el sembradío.