Arenas bituminosas o arenas petrolíferas

¿Qué son las arenas bituminosas?

Las arenas bituminosas o también conocidas como arenas petrolíferas (Tar sands, oil sands) básicamente son una mezcla de arcilla, arena, agua y una sustancia de hidrocarburo pesado muy similar al betún. En países como Canadá las arenas bituminosas representan la mayor reserva de petróleo crudo.

Este hidrocarburo pesado similar al bitumen es el material más importante que se extrae de las arenas bituminosas, debido a que similar a otros hidrocarburos, cuando se procesa puede ser usado para fabricar gasolina y otros derivados de los hidrocarburos.

Propiedades y Características de las arenas bituminosas

• Son una fuente de petróleo crudo que cuando se procesa y refina se puede obtener varios derivados del petróleo.
• En temperatura ambiente funciona como un aceite pesado, muy viscoso difícil de extraer.
• A pesar de ser un tipo de hidrocarburo o aceite de petróleo crudo, su extracción es más difícil y costosa que el petróleo líquido.
• Básicamente es una mezcla de arena, arcillas, agua y aceite pesado similar al bitumen.

Impactos ambientales de las arenas bituminosas

En primer lugar, el mayor impacto ambiental de la extracción de las arenas petrolíferas se relaciona con su explotación, este material suele extraerse en el mismo sitio (in situ) y a cielo abierto, por lo que la minería de arenas petrolíferas va a dejar un impacto paisajístico o modificación del terreno.

En segundo lugar, su impacto ambiental va a estar relacionado con la emisión de gases de invernadero hacia la atmósfera. El uso de las arenas petrolíferas para generar energía eléctrica o como combustible va a emitir 15% más dióxido de carbono que los hidrocarburos líquidos y gaseosos (petróleo y gas natural).

En tercer lugar el proceso de extracción de las arenas bituminosas necesitan de alto consumo de agua la misma que si no es purificada puede contaminar los afluentes cercanos y el suelo donde se hacen las actividades de extracción y procesamiento.

Cabe mencionar que las empresas deben cumplir con un correcto plan de cuidado del medio ambiente y de remediones ambientales para reducir o no causar impactos ambientales. La tecnología actual hace posible que la extracción y proceso de arenas bituminosas sea factible y logre cuidar el medio ambiente.

¿Cómo se extraen las arenas bituminosas? Proceso

La gran mayoría de yacimientos o depósitos de arenas petrolíferas ocurren a menos de 70 metros de la superficie y hasta unos 300 metros. Estas características hacen que se puedan extraer con métodos de minería a cielo abierto.

Cuando aparecen más profundos que los 70 metros, se usa perforaciones in situ para extraer el material, lo que genera menos impacto ambiental.

• Minería a cielo abierto: si se encuentran arenas bituminosas cerca de la superficie, como en Alberta, Canadá, pueden extraerse directamente, al igual que la minería de carbón a cielo abierto, y luego transferirse a una planta de extracción donde el bitumen se puede separar de la arena, arcilla y agua.
• Minería in situ: si las arenas bituminosas son demasiado profundas para excavar, el betún se puede extraer inyectando vapor caliente o solventes para aflojar el betún y permitir que fluya a través de un pozo hacia la superficie.

Usos de las arenas petrolíferas

El material aceitoso o bituminoso que se extrae de las arenas petrolíferas o bituminosas en temperatura ambiental suele ser duro o viscoso, para transportarlo se lo diluye hasta convertirlo en un petróleo crido pesado, por lo tanto, su uso principal es la obtención de crudo pesado.

Tal como otros hidrocarburos, cuando se logra refinar este material se puede obtener varios derivados como la gasolina.

Finalmente, las arenas petrolíferas o bituminosas son una excelente fuente de energía no renovable que se puede utilizar como combustible, para generar electricidad en las industrias muy similar a lo que se hace con el petróleo y carbón.