Casiterita: Propiedades, características y usos
La casiterita es un mineral que pertenece al grupo de los óxidos, es un óxido de estaño, con formula química SnO2, donde el 78,6% es de estaño y el 21.4% es de oxígeno, se forma en vetas hidrotermales de intrusiones graníticas, además son depósitos secundarios de placeres y su uso principal es para la extracción de estaño.
Características y propiedades físicas
| Casiterita | Características y propiedades físicas |
|---|---|
| Grupo, clase | Óxidos |
| Fórmula química | SnO2 |
| Composición química | Sn = 78.6%, O=21.4%. También puede contener pequeñas cantidades de Hierro (Fe). |
| Clivaje | Imperfecto. |
| Dureza de Mohs | 6 a 7. |
| Densidad o peso específico | 6.8 a 7.1 g/cm3. |
| Brillo | Adamantino a submetálico y mate. |
| Color | Pardo a negro, marrón rojizo, también a veces amarillo o blanco. |
| Raya | Blanca |
| Fractura | Concoidea a Irregular. |
| Sistema cristalino | Tetragonal. |
| Origen y ambiente geológico | Vetas hidrotermales en intrusiones graníticas y depósitos secundarios de placeres. |
| Rocas asociadas | Ígneas y metamórficas. Pegmatitas |
| Minerales asociados | Topacio, molibdenita, turmalina y tungsteno como ferberita, fluorita, apatito, moscovita, cuarzo. |
| Usos | Mena de estaño, gema de coleccionistas. |
La casiterita pura es incolora, debido a las impurezas del hierro generalmente se la encuentra de marrón a negro y en pocas ocasiones aparece amarilla, blanca o gris.
Comprende un sistema cristalino tetragonal, presentan cristales prismáticos y fuertemente estriados, es común encontrar maclas. Su habito suele ser masivo y suele presentarse con un hábito botroidal fibroso (estaño leñoso) o como guijarros desgastados por el agua.
Tiene un brillo adamantino a submetálico mate, es traslúcido y en pocas ocasiones se lo encuentra transparente.
Además, se caracteriza por tener un peso específico relativamente alto de 6.8 a 7.1 g/cm3 lo que podría ser excesivo en un mineral con brillo no metálico, una dureza alta de 6 a 7 en la escala de Mohs. Debido a su alta densidad y dureza, la casiterita es resistente a la intemperie lo que le permite largos transportes.
Origen, formación y ambiente geológico.
La casiterita se forma a alta temperatura en vetas hidrotermales de las intrusiones graníticas (575 °C o más), como constituyente primario de rocas ígneas y pegmatitas, aunque puede ser común encontrarlas en filones asociados al cuarzo, de aquí se saca grandes cantidades para uso industrial, siendo los principales depósitos de este mineral.
Los filones de estaño comúnmente tienen flúor y boro por lo que se encuentra minerales como la turmalina, topacio, apatito, fluorita, moscovita.
Este mineral también se halla en grandes proporciones en placeres como resultado de la erosión de rocas primarias acabando en depósitos secundarios, esto se debe a que por su dureza resiste a la intemperie, le permite ser trasportada por la corriente y por su alto peso específico hace que se concentren en depósitos extensos, alojadas en sedimentos de valles de arroyos y costas.
Altas cantidades de casiterita primaria se encuentran en rocas ígneas y rocas metamórficas. También pueden formase en un ambiente metamórfico de alta temperatura.
¿Cómo identificar a la casiterita?
La casiterita rara vez se la encuentra en estado puro, en esta condición es incolora, cuando contiene impurezas de hierro aparece de color marrón o negro y en pocas ocasiones aparece de color gris, blanco o amarillo.
Se pueden identificar cristales prismáticos fuertemente estriados, las maclas suelen ser muy comunes. Su hábito es masivo y presenta una variedad botroidal fibrosa (estaño de madera) o como guijarros acabados por el agua (estaño corriente).
Destacando sus propiedades físicas, dureza alta de 6 a 7 en la escala de Mohs, peso específico relativamente alto de 6.8 a 7.1 g/cm3. Posee un brillo adamantino, clivaje imperfecto y el color de raya es blanca.
Usos de la casiterita
Los usos asociados a este mineral se refieren en base a la explotación del estaño y como piedra preciosa.
- Principal mena de estaño
- El uso principal del elemento estaño son los revestimientos de los metales. Ejemplo: Hierro para formar hojalatas.
- El estaño junto con el plomo se utiliza para soldaduras.
- El estaño se emplea con el antimonio y cobre en el metal Babbit.
- El estaño con el cobre se usa para tener bronce y metal de campanas.
- Uso como piedra preciosa. Obtener gemas de casiteritas es muy raro, se debe realizar un corte de gemas facetadas, ser transparentes, no tener fracturas, con una claridad alta y que tenga un color llamativo.
- Su uso es para exhibición en museos o coleccionistas.
Datos Interesantes
Una propiedad del mineral casiterita es su alta dispersión, tiene la capacidad de separar la luz blanca en sus colores espectrales. Esta propiedad también la tiene el diamante como resultado produce un colorido “fuego”.
La casiterita tiene una dispersión mucho mayor de 0.071 que el diamante de 0.044, lo que produce un mayor “fuego”. Esta propiedad solo se observa en gemas de casiteritas que tengan un color claro.
La mayor cantidad de estaño en el mundo se encuentra en los estados Malayos, Bolivia, Congo, Indonesia, Inglaterra.
No es un gran éxito la explotación de casiterita en Estados Unidos debido a que existen pequeñas cantidades en numerosas pegmatitas.
Soy ingeniero geólogo con experiencia y conocimiento en el área de exploración minera, hidrocarburos, evaluación de depósitos minerales metálicos y no metálicos, exploración de piedras preciosas y de metales preciosos, procesamiento de datos geológicos en software especializado y métodos de explotación de recursos naturales.
Además, tengo conocimiento en geología aplicada a la ingeniería geológica, donde se incluye el estudio de suelos, rocas y agua para la construcción de obras de ingeniería civil.
