Laterita roca y suelo: Propiedades, características y usos

¿Qué es la laterita?

La laterita es básicamente un suelo duro con textura nodular muy rico en hierro y óxidos de aluminio, muy similar a la bauxita en cuanto su textura y composición química. La roca o suelo de laterita generalmente presenta un color marrón rojizo y amarillo.

Propiedades y características de la laterita

Textura y estructura

El suelo de laterita generalmente aparece sub horizontal, o estratificado a manera de capas que varían desde 1 centímetro en longitud. Suele tener una textura nodular y también arenosa, limosa y arcillosa.

Es decir que puede estar compuesto por granos de tamaño de arena hasta arcilla endurecida.

Color

Debido a que está enriquecida en hierro y aluminio se presenta en colores marrones, rojizos, amarillos y blancos.

Composición química

Es una mezcla de óxidos de hierro (hematita, limonita), óxidos de aluminio hidratados, hidróxidos de aluminio, minerales arcillosos, muy similar a lo que es la bauxita. Además, contienen titanio y manganeso debido a que la roca de donde proviene suele ser de composición básica.

Origen y formación

La roca laterita o suelo laterítico es típico en climas tropicales y húmedos donde es fácil se desarrolle gracias a los procesos intensos de meteorización química de la roca madre que generalmente tiene una composición básica como el basalto.

La evaporación y lixiviación de minerales de rocas, sedimentos sueltos y suelo deja sales insolubles. Esto da como resultado una variedad de lateritas, que difieren en su espesor, ley, química y mineralogía del mineral.

Por lo tanto, la laterita se considera como un material residual y se compone principalmente de óxidos de hierro, aluminio, titanio y manganeso. Esto es así debido a que aquellos minerales son componentes menos solubles y resisten al proceso de laterización.

Yacimientos de laterita

Los suelos lateríticos son comunes en las sabanas, pero no en las selvas y selvas (donde la arcilla es dominante en el suelo) que carecen de período seco. Los depósitos modernos también son desconocidos en las regiones templadas donde la meteorización significa en gran medida la formación de minerales arcillosos en lugar de suelos lateríticos.

Este suelo residual endurecido es bastante típico de zonas calurosas y húmedas, es así que los países donde más se extrae y se procesa lateritas son Australia y Brasil.

Usos de la laterita

Uno de los principales usos que tiene la laterita es ser una fuente de bauxita, la misma que al procesarla se pueden obtener materias primas para baterías, artículos domésticos y pinturas.

También gracias a su alto contenido de hierro y níquel, suele ser usada para extraer estos elementos químicos.

Muchas lateritas son lo suficientemente sólidas como para usarse como bloques de construcción. Un ejemplo es la laterita vista en el famoso templo de Angkor Wat, Camboya.

La laterita triturada se ha utilizado ampliamente para hacer carreteras.

Las lateritas también se utilizan cada vez más en el tratamiento del agua.