Estalactitas y estalagmitas: diferencia, formación y características
Una de las formaciones geológicas más hermosas de la naturaleza son aquellas relacionadas con las estalactitas y estalagmitas, y todos los procesos químicos-físicos que conlleva su origen y formación. En este artículo describimos las características más importantes, sus diferencias y cómo se forman estas rocas.
¿Qué son las estalactitas y estalagmitas?
Las estalactitas y estalagmitas son formaciones geológicas rocosas conformadas principalmente por minerales de carbonato, en su mayoría de calcita y dolomita. Básicamente las estalactitas y estalagmitas son rocas calcáreas que se forman por un goteo lento del agua dentro de cavernas, cuevas o espacios en las rocas.
Las estalactitas son las rocas que cuelgan del techo de la caverna, mientras que la estalagmita es una estalactita «invertida» es decir que se forma desde el suelo hacia el techo de la cueva.
¿Cómo se forman?
La formación de las estalactitas y estalagmitas responde a un proceso químico muy simple que ocurre en las paredes de las cavernas o cuevas en conjunto con el agua de lluvia o agua subterránea que se infiltra. Además, en química este proceso es una propiedad de los bicarbonatos de calcio que se transforman en carbonatos.
Las cuevas o cavernas en este caso suelen estar formados por piedra caliza casi en su totalidad, una roca sedimentaria biogénica. Recordemos que la piedra caliza está compuesta por calcita y dolomita.
Las moléculas de calcita están formadas por iones de calcio y carbonato, y se denominan carbonato de calcio (CaCO3). Cuando el agua de lluvia cae sobre una cueva y se escurre a través de las rocas, recoge dióxido de carbono y minerales de la piedra caliza.
Si sumamos agua, dióxido de carbono y carbonato de calcio juntos, obtenemos esta ecuación:
H20+C O2+C a C O3⟶C a ( H C O3)2C a ( H C O3)2
Se conoce como bicarbonato de calcio, y el agua transporta la sustancia, básicamente calcita disuelta, a través de las grietas del techo de una cueva.
Sin embargo, una vez que el agua entra en contacto con el aire dentro de la cueva, parte del bicarbonato de calcio se transforma nuevamente en carbonato de calcio y la calcita comienza a formarse alrededor de la grieta.
Estas gotas de agua enriquecidas en calcita disuelta empiezan lentamente a caer por los espacios de las cavernas. una parte de ellas cristaliza desde el techo y forma la estalactita. Otra parte de las gotas cae al suelo y se va acumulado hasta formar las estalagmitas.
Para entender las diferencias que existen entre ambas formaciones hay que explorar su definición básica.
Estalactitas
Tomando en cuenta su origen y formación, una estalactita es una roca sedimentaria de origen químico que se forma por la cristalización de calcita disuelta desde pequeñas gotas de agua que latamente resbalan desde el techo de cavernas o cuevas. Por lo tanto tienen una forma alargada, cónica invertida y cuelgan en el techo de la caverna.
Estalagmita
Debido a su origen, una estalagmita es una roca sedimentaria química, que se forma por la acumulación y cristalización de minerales de carbonato desde gotas de agua que han caído por las fisuras de las cavernas hacia el suelo. Por lo tanto tienen una forma alargada, cónica y crecen desde el suelo hacia el techo de la caverna.
Diferencia entre la estalactita y estalagmita
Con las definiciones anteriores vamos observar las diferencias que tienen las estalactitas y estalagmitas en la siguiente tabla.
| Estalactita | Estalagmita | |
| origen y formación | La estalactita es la roca que se forma y cuelga del techo o de la parte superior de la cueva hacia abajo. | La estalagmita es la roca que se forma desde la base o piso de la cueva hacia arriba. |
| Forma | Tienen una forma de cono invertido con una punta mucho más fina que la estalagmita | Tienen forma de cono, es decir que apuntan hacia arriba pero su terminación es más gruesa. |
| Grosor | Suelen ser más delgadas que las estalagmitas | Suelen ser más gruesas que las estalactitas |
| Longitud | En general suelen ser más cortas que las estalagmitas | Suelen ser más largas que las estalactitas |
Soy ingeniero geólogo con experiencia y conocimiento en el área de exploración minera, hidrocarburos, evaluación de depósitos minerales metálicos y no metálicos, exploración de piedras preciosas y de metales preciosos, procesamiento de datos geológicos en software especializado y métodos de explotación de recursos naturales.
Además, tengo conocimiento en geología aplicada a la ingeniería geológica, donde se incluye el estudio de suelos, rocas y agua para la construcción de obras de ingeniería civil.
y LA COLUMNA..CASI NADIE HABLA DE ELLAS