Fracking, características, consecuencias y funcionamiento
En esta oportunidad presentamos una guía completa sobre el “fracking” o Fracturamiento hidráulico una de las prácticas para extraer hidrocarburos más polémicos que existen. Ten en cuenta que la industria del petróleo lleva a cabo esta técnica desde la década de 1860 y hoy en día, el Fracking es la técnica más usada en la extracción de gas y petróleo en los Estados Unidos.
El fracking también es promocionado como la mejor solución para la recuperación de los hidrocarburos menos accesibles, sin embargo, los ambientalistas están preocupados por su impacto en el medio ambiente que puede generar a corto y largo plazo. Ellos afirman el fracturamiento hidráulico afecta la calidad del agua, genera altas emisiones de gases de efecto invernadero (incluidas las emisiones de metano) e incluso dicen que genera pequeños terremotos.
¿Qué es el fracking o fracturamiento hidráulico?
De manera general podemos definir al fracking o fracturamiento hidráulico como el proceso de inyectar líquido a alta presión en rocas y pozos subterráneos profundos (pozos verticales, inclinados y horizontales) con el objetivo de fracturarlos y extraer petróleo o gas.
¿Cómo se hace la fracturación hidráulica?
La fracturación hidráulica comienza con un pozo vertical o inclinado que se puede extender varios kilómetros a profundidad hasta llegar a la roca que contiene los hidrocarburos, es decir al yacimiento. Cuando el pozo llega al yacimiento a veces es necesario hacer un pozo horizontal para extraer los hidrocarburos.
Luego, se insertan revestimientos de acero en el pozo y se usa cemento para llenar total o parcialmente el espacio entre el exterior del revestimiento y la roca circundante. Posteriormente, el fluido de fracking se bombea a alta presión en el espacio alrededor de la carcasa, ya sea creando nuevas fracturas o expandiendo las grietas existentes en la roca circundante. Estas nuevas fracturas en las rocas permiten que el petróleo o el gas natural fluyan hacia la superficie.
Básicamente lo que se hace es crear nuevos espacios y mejorar la porosidad efectiva del yacimiento para poder extraer los hidrocarburos que antes no se podían extraer, es decir que se mejora la producción del yacimiento.
Una vez finalizado el proceso de fracking en el pozo, la presión interna de la formación rocosa empieza a empujar el fluido a través del pozo hacia la superficie. El fluido, conocido como «flujo de retorno», puede contener los productos químicos inyectados, además de hidrocarburos naturales, radionúclidos (un átomo o núcleo radiactivo), salmueras y metales. Posteriormente esta agua residual se vuelve a inyectar en la formación rocosa ya sin hidrocarburos o se trata en plantas especiales.
¿Qué contiene el fluido que sirve para hacer el Fracking?
El fluido de fracking contiene aditivos químicos y apuntalantes (partículas diminutas que mantienen abiertas las fracturas). Según un informe de 2015 de la EPA (Agencia de Protección Ambiental), los fluidos de fracturamiento hidráulico contienen 88 % de agua (en masa), 10 % de apuntalante de cuarzo y menos de 1 % de aditivos.
El ácido clorhídrico, el metanol y los destilados ligeros de petróleo hidrotratados representaron más del 65 % de los aditivos divulgados y analizados.
¿Qué se sabe de los aditivos químicos usados en el fracturamiento hidráulico?
Hay varios tipos generales de aditivos en el fluido de fracking. Hay ácidos, que disuelven los minerales y ayudan a recuperar fácilmente el flujo de combustibles fósiles, también contienen inhibidores de corrosión para proteger los componentes de acero del pozo contra daños.
Además, los biocidas eliminan las bacterias y los agentes gelificantes empujan los apuntalantes hacia las fracturas en el sustrato rocoso (capas de roca debajo de la superficie). Los aditivos químicos de uso común incluyen metanol, alcohol propargílico y etilenglicol, todos considerados peligrosos para los humanos.
La controversia detrás del fracking o fracturamiento hidráulico
La controversia detrás del fracking responde que se cree genera contaminación de aguas subterráneas, contaminación del aire e incluso podría causar efectos nocivos a la salud ya que los productos químicos que se usan podrían ser cancerígenos.
Las personas que viven cerca de operaciones de fracturación hidráulica afirman que existe contaminación, terremotos, exceso de ruido e incluso tienen miedo de beber agua contaminada. Los ambientalistas incluso afirman que el fracking aporta de manera excesiva al cambio climático ya que emite gases de efecto invernadero.
En resumen, se cree que el frackin es malo por las siguientes razones:
- El procedimiento requiere de grandes volúmenes de agua que pueden afectar la disponibilidad del recurso en las localidades cercanas.
- Los fluídos usados en el fracturamiento hidráulico pueden contener algunis químicos considerados peligrosos para la salud que pueden derramarse por accidente al ambiente e incluso contaminar el agua de ríos o el agua subterránea.
- Las aguas residuales resultantes del procedimiento igualmene contienen alto porcentaje de metales y químicos peligrosos para la salud.
- Se dice que el fracking altera las condiciones rocosas en profundidad y que esto puede causar terremotos.
- El metano que se encuentra a profundidad y que acompaña a los hidrocarburos eventualmente puede liberarse al ambiente y contaminar la atmósfera o causar accidentes graves.
- La construcción de los pozos y plataformas para hacer el fracking causan impactos paisajísticos y mucho ruido.
- Incrementa la huella de carbono de los países y de cada persona. Aprende a calcular la huella de carbono personal.
Beneficios y ventajas del Fracking o fracturamiento hidráulico
- El fracking puede facilitar el acceso a los hidrocarburos y al gas natural
- Aumento de las reservas de hidrocarburos
- Puede darnos más tiempo para transitar hacia las energías renovables
- El fracking ayuda a que los países sean energéticamente independientes
- Puede fortalecer la economía de algunos países.
- Proceso bastante barato para explotar yacimientos de combustibles fósiles
- Ayuda a controlar y bajar los precios del gas y el petróleo
- El uso de gas natural puede ser menos dañino que el carbón
- Genera gran cantidad de fuentes de empleo
- La tecnología de fracking se puede optimizar aún más
- Las empresas de producción de energía también pueden beneficiarse
- Mejora los ingresos fiscales de los municipios locales y del estado
- La mayoría de los procesos ocurren bajo tierra
Consecuencias y Desventajas del Fracking o fracturamiento hidráulico
- Se utilizan productos químicos nocivos que pueden afectar la salud
- Genera contaminación acústica
- La fracturación hidráulica eventualmente podría contaminar fuenets de agua superficiales y subterráneas
- El fracking puede contribuir a la contaminación del suelo
- Se pueden generar pequeños terremotos
- Se pueden destruir microhábitats
- Puede afectar a especies en peligro
- La fracturación hidráulica puede conducir a un desequilibrio ecológico
- Se consume grandes cantidades de agua y puede afectar a las localidades, flora y fauna locales
- El fracking puede conducir a la contaminación del aire local
- Eventualmente se puede liberar grandes volúmenes de metano al ambiente
- Los trabajadores tienen mayor riesgo de afección a la salud
- No se tiene claro cuáles son los efectos y consecuencias a largo plazo
¿Merece la pena la aplicación del fracking en la actualidad?
Es claro que el fracturamiento hidráulico ha logrado que la producción y las reservas de hidrocarburos aumenten de manera significativa y se convierta en una técnica que brinda muchas ventajas económicas sobre todo a países como Rusia, Estados Unidos y Emiratos Árabes Unidos.
Además, el fracking se ha convertido en una actividad que genera muchas fuentes de empleo y permite que se logre aprovechar hidrocarburos que antes eran completamente inaccesibles. Sin embargo, sigue aportando con el consumo de combustibles fósiles que la larga sigue aportando con el cambio climático.
En la actualidad el mundo todavía no es energéticamente autosustentable y necesita de los combustibles fósiles para generar energía y por lo tanto seguirá necesitando del fracking cada vez más, debido a que las reservas de petróleo y gas cada vez son más difíciles de extraer y es necesario el uso de la fracturación hidráulica para su aprovechamiento.
La única solución para dejar de depender del fracking en el futuro es que los países de a poco migren a tipos de energías renovables limpias, es decir que la solución es que los países dejen de depender de los hidrocarburos para la generación de energía.
Soy ingeniero geólogo con experiencia y conocimiento en el área de exploración minera, hidrocarburos, evaluación de depósitos minerales metálicos y no metálicos, exploración de piedras preciosas y de metales preciosos, procesamiento de datos geológicos en software especializado y métodos de explotación de recursos naturales.
Además, tengo conocimiento en geología aplicada a la ingeniería geológica, donde se incluye el estudio de suelos, rocas y agua para la construcción de obras de ingeniería civil.
