Carbón vegetal: propiedades, características y usos

El carbón vegetal es muy interesante ya que a diferencia del carbón natural este se lo fabrica con la intervención del ser humano. En este artículo vas a conocer ¿Qué es el carbón vegetal y de dónde proviene?, También aprenderás de manera resumida como fabricar este tipo de carbón, sus propiedades físicas, características químicas y todos los usos que tiene.

¿Qué es el carbón vegetal?

El carbón vegetal en geología económica se considera un recurso que proviene de materiales naturales pero que se fabrica con la intervención del ser humano. Básicamente, son trozos de madera que se han colocado dentro de un “recipiente” en un ambiente con bajo porcentaje de oxígeno y que se calientan a más de 500°C, con el objetivo de crear un tipo de carbón muy similar al carbón bituminoso.

Por lo tanto, el carbón vegetal son restos de madera que se han calentado y se les ha eliminado todos sus componentes volátiles como la humedad, el agua, el alquitrán y el metano y gracias a esto se ha potenciado su poder calorífico al aumentar su porcentaje de carbono, y como resultado se obtiene un “tipo de carbón puro artificial”.

 ¿Cómo se hace el carbón vegetal?

Primeramente, debemos entender que el carbón vegetal proviene de la madera, ahora bien, la segunda cosa que necesitamos es calentar la madera a más de 500°C en un tipo de recipiente a base de metal o un pozo de ladrillos o arcilla, este “recipiente” tiene como objetivo crear un ambiente en ausencia de oxígeno.

El resultado es que la madera se “quema parcialmente” y en el proceso se elimina todos los componentes volátiles como el agua y las impurezas dejando así un carbón puro que se formó a partir de la madera.

Así de simple se fabrica este increíble material que tiene muchas aplicaciones.

Ventajas y beneficios del carbón vegetal

Ahora bien, te estarás preguntando y que beneficios o ventajas tiene el carbón vegetal sobre otros tipos de carbón.

1. El costo: Tengamos en cuenta que el precio del carbón vegetal frente a un carbón natural como la antracita es mucho menor, esto va de la mano en la fabricación y obtención, ya que un carbón natural es mucho más complicado de extraer y de encontrar.
2. La facilidad de fabricación: El carbón vegetal es un material artificial, lo único que necesitamos es la materia prima para fabricarlo, en este caso la materia prima es la madera, la misma que es relativamente más fácil de conseguir. Un carbón natural no ocurre en cualquier lugar y por lo tanto es más complicado encontrarlos.
3. Sirve para aplicaciones sencillas: Este material sirve para parrilladas en el hogar, como combustible alternativo en zonas rurales y para camping.
4. Tiene un gran poder calorífico: Este material no tiene nada que envidiarle a un carbón natural. Ya que puede alcanzar entre 18 a 25 MJ/Kg.
5. Es un recurso renovable: Con un uso responsable, el carbón activado se considera como recurso renovable, estando el grupo de la biomasa.

Propiedades físicas del carbón vegetal

Las características y propiedades físicas del carbón vegetal van a depender del tipo de materia prima del que provenga y de la calidad del proceso con el que haya sido fabricado. En general es un material quebradizo y muy poroso, con cantidades variables de agua, hidrógeno y oxígeno que también influyen en las características.

Conducción de calor

En general este material tiene una conducción más baja del calor en comparación con un carbón natural. Y esto es debido a que tiene una porosidad muy alta y porque su capacidad de conducir la electricidad es baja.

Por tal razón no se usan en aplicaciones industriales y solo en actividades sencillas en la vida diaria.

Resistencia y ciclo de vida

Igualmente, comparado con los carbones naturales, el carbón vegetal tiene un ciclo de vida mucho menor y su utilización es limitada. el material tiende a fragmentarse con el paso del tiempo hasta formar ceniza.

Densidad

La densidad igualmente es variable y depende de la materia prima de la que provienen, en general tienen una densidad baja debido a su alta porosidad y puede variar entre 0.2 a 0.6 t/m3.

Textura

En cuanto a su textura, este tipo de carbón generalmente conserva la forma y textura del pedazo de madera del que provino. A simple vista se puede distinguir fácilmente entre un carbón mineral y por ejemplo la antracita que suele ser más densa y tiene una textura masiva.

Propiedades químicas del carbón vegetal

En cuanto a las propiedades químicas de este material, la calidad se mide cuando tiene mayor porcentaje de carbono, menor cantidad de cenizas y menor contenido de volátiles como el agua.

Humedad

Recordemos que el contenido de humedad es una de las características que definen la calidad del carbón vegetal, en general al momento de salir del horno este material suele tener al menos el 1% de humedad. Con embargo, ten en cuenta que es un material muy adsorbente y al estar el expuesto al ambiente puede fácilmente alcanzar hasta 10% de humedad que atrajo del aire.

Por lo tanto, si no quieres que pierda calidad es mejor tenerlo almacenado en lugares con baja humedad y cerrados.

El contenido de cenizas

Un carbón vegetal con buena calidad debe tener menor contenido de cenizas, ya que estas son materiales que no aportan a la conducción del calor. En general un buen material tiene entre el 0.5% al 5% de cenizas.

Los volátiles

Los volátiles deben ser bajos o casi nulos, aparte del agua los compuestos volátiles típicos en un carbón vegetal son los alquitranes. Para eliminarlos es necesario en el proceso de carbonización tener la madera con más tiempo de calentamiento.

Si la carbonización se realiza a bajas temperaturas y con menor tiempo, entonces el contenido de volátiles será mayor. 

El contenido de carbono fijo del carbón vegetal varía desde un mínimo de aproximadamente el 50% hasta un alto o aproximadamente el 95%, los que tienen mayor porcentaje de carbono son los que ofrecen mayor calidad, duración y poder calorífico.

Cuidados y riesgos con el carbón vegetal

Con el medio ambiente

Tengamos en cuenta que el carbón vegetal de manera natural tiene alto contenido de carbono, y por lo tanto durante el proceso de carbonización si se lo hace de manera inadecuada puede generar alto porcentaje de dióxido de carbono (CO2).

Sabes que el CO2 es uno de los gases que causan el calentamiento global y es tema de conversación en el sector ambientalista.

Sin embargo, no todo es malo, ya que el dióxido de carbono de manera natural juega un papel único en la fotosíntesis que a su vez juega un papel importante en la vida del planeta.

Cuidado en la combustión

Ten en cuenta que durante el proceso de carbonización e igualmente cuando se combustiona el carbón vegetal se puede generar monóxido de carbono (CO), este gas es bastante toxico y se disuelve rápidamente en la sangre y puede causar daños graves e incluso intoxicación mortal.

Por tal razón durante estos procesos se recomienda hacerlos en ambientes abiertos.

Usos del carbón vegetal

Propiedades higienizantes y depurativas

La estructura del carbón vegetal es muy porosa y esto le confiere propiedades adsorbentes. Por lo tanto, tiene la capacidad de fijar y neutralizar muchas sustancias del suelo, en particular logra neutralizar moléculas tóxicas, bacterias y hongos microscópicos, es muy codiciado en jardinería.

Como carbón activado

El carbón vegetal activado es particularmente interesante en varios sectores de la salud. Es ampliamente utilizado carbón por sus propiedades terapéuticas en donde se ha comprobado tiene efectos positivos en el saneamiento del tracto digestivo, tratamiento de la hinchazón intestinal, etc.). 

Elimina el Moho y la Humedad

Si resulta que tienes problemas de humedad y de moho en algún sector de tu casa, no dudes en utilizar carbón vegetal para acabar con ella. Si recuerdas en las propiedades físicas de este material aprendimos que el carbón vegetal es muy poroso y absorbe la humedad del ambiente muy rápido.

Es por eso que si deseas eliminar la humedad de tu hogar debes colocar pequeños trozos de este material en la zona afectada y notarás la diferencia.

Usos en la purificación del agua

Este tipo de carbón por sus propiedades adsorbentes tiene la capacidad de capturar las impurezas que flotan en el agua como: residuos industriales, químicos, pesticidas, etc. Por lo tanto, es muy recomendable su uso en lugares donde la calidad del agua es baja. Además, es una buena idea usarlo cuando vayas a acampar para filtrar el agua de arroyos o ríos.

Elimina los malos olores

Sí el carbón vegetal también puede combatir los malos olores. ¿Tienes una refrigeradora que huele mal? o simplemente hay lugares en tu casa que son susceptibles de malos olores?

Al igual que su capacidad para absorber la humedad, este material con el mismo principio puede absorber el aire con mal olor en espacios cerrados. Lo único que debes hacer es colocar pedazos de esta roca en una bandeja y dejar que actúe.

Para cocinar alimentos

No podíamos olvidar una de las aplicaciones más habituales que tiene este material. El carbón durante la combustión o su quema puede generar alto poder calorífico y es lo suficiente como para cocinar alimentos, hacer parrilladas, cocinar carne, pollo etc.

Como carboncillo

Aunque no es un uso muy importante lo cierto es que los carbones vegetales pueden ser utilizados como crayones o tizas con los que pueden dibujar en familia y desatar tus aptitudes artísticas.