Diatomita y tierra de diatomeas: Propiedades y usos

La diatomita es una roca sedimentaria que se presenta en colores claros, es friable debido a que se compone en su mayoría por restos esqueléticos de diatomeas, por lo que su porcentaje de sílice es alto, además, es una roca altamente porosa, de peso especifico o densidad baja y con un tamaño de partícula muy fino.

Las características antes mencionadas hacen que la diatomita sea usada como filtrante, absorbente y también como relleno para caucho, pintura y plásticos. Además, cuando la diatomita se tritura y procesa a partículas del tamaño de polvo, se convierte en la denominada tierra de diatomeas.

ara entender un poco más sobre esta reoca es necesario comprender el concepto de lo que son las diatomeas y de lo que es el sedimento silíceo, a continuación:

¿Qué son las diatomeas?

Las diatomeas son pequeños organismos que pertenecen a un grupo diverso y muy grande de algas que se encuentran flotando en las aguas marinas y de los lagos.

Esto quiere decir que esta roca puede formarse tanto en agua dulce como salada. Algunos tipos de diatomeas también viven cercanas al fondo del mar y también específicamente en los sedimentos del suelo marino.

El gran porcentaje de las diatomeas se consideran como microorganismo, sin embargo, existen algunas especies que llegan a medir incluso hasta dos milímetros de longitud. Estos organismos unicelulares se caracterizan porque producen sus caparazones con sílice que captan de los iones de las aguas marinas saldas o dulces.

Son estos caparazones los que conforman la diatomita. Casi todas las diatomeas son fotosintéticas y viven en aguas de menos de treinta pies de profundidad, donde la luz solar puede penetrar. 

Las diatomeas son prolíficas y son responsables de producir casi la mitad de la masa orgánica en los océanos del mundo.  Su abundancia y tamaño pequeño los coloca en la base de la cadena alimentaria marina.

¿Cómo se forma la diatomita?

Ahora que ya sabes que las diatomeas crean su caparazón (esqueletos) con sílice, hay que entender como esos caparazones llegan a formar parte de la diatomita. Básicamente, cuando las diatomeas mueren, sus caparazones silíceos (también llamados frústulas) se hunden hasta el fondo del mar.

Con el paso del tiempo, los caparazones conforman un gran porcentaje de los sedimentos en el fondo marino y si sobrepasan el 30% del volumen del total del sedimento en un área se considera rico en sílice es decir que son sedimentos silíceos.

Debido a la constante acumulación y a procesos de diagénesis y litificación, estos sedimentos silíceos se convierten en la roca sedimentaria diatomita.

Usos de la diatomita y la tierra de diatomeas

Los cuatro usos principales de la diatomita a lo largo del tiempo han sido: filtración (50%), agregado ligero (30%), rellenos (15%) y absorbentes (5%). 

Los principales usos son debido a que sus propiedades físicas como a el tamaño pequeño de las partículas, su porosidad alta, su composición silícea relativamente inerte y su densidad baja son favorables.

Como filtro

Como sabes ya esta roca está conformada por los caparazones de diatomeas, estos minúsculos caparazones son típicamente huecos, lo que le da la característica a la diatomita que sea porosa, y que pueda ser usada como filtro.

Estos poros son lo suficientemente pequeños como para atrapar bacterias, partículas de arcilla y otros sólidos en suspensión.  Se utiliza en plantas de tratamiento de agua potable, piscinas, cervecerías, bodegas, plantas químicas y donde se elaboran jugos y jarabes.

Aditivo para cemento

Para que la diatomita sea usada como aditivo para la fabricación de cemento portland es necesario que contenga más del 80% de sílice, para ello en una planta de fabricación de cemento se tritura y se procesa en conjunto con la piedra caliza.

Recuerda que puedes leer sobre la piedra caliza dando clic aquí.

Como relleno

En este caso es la tierra de diatomeas la que se usa como relleno ligero e inerte en algunos productos, por ejemplo, se agrega a la pintura y actúa como agente blanqueador y extensor.

También se le agrega en la fabricación de plásticos como relleno ligero.

Además, se lo usa como agente antiadherente en las tejas de asfalto.

Finalmente, también es relleno en productos de caucho, que le sirve para mejorar la adhesión.

Absorbente

En especial la tierra de diatomeas puede absorber y retener líquidos a un volumen equivalente a su propio peso.

Esto lo hace especialmente útil para ser usado como cosmético y para máscaras faciales

Además, la tierra de diatomeas es importante para el tratamiento y mejoramiento del suelo, en donde se usa para controlar la humedad el suelo.

Abrasivo leve

Debido a que la diatomita y la tierra de diatomeas está compuesta por partículas de sílice a manera de caparazones angulosos, lo hace útil como abrasivo en pastas dentales, exfoliantes faciales y esmaltes metálicos. 

Jardinería

La tierra de diatomeas se utiliza como medio de cultivo en jardines hidropónicos. Es inerte, retiene agua y tiene una porosidad que permite que el suelo respire.

Control de insectos

Debido a la propiedad de abrasivo leve que tiene la diatomita y la tierra de diatomeas, esto lo hace un enemigo eficaz contra babosas, garrapatas, hormigas, pulgas, cucarachas, piojos y ácaros, debido a que estos insectos pueden sufrir lesiones sobre esta superficie angulosa.

¿Cuál es la diferencia entre la diatomita de agua dulce y salada?

El proceso de formación es similar, todo está relacionado con la formación de los esqueletos silíceos, sin embargo, la importancia de definir una diatomita de agua dulce o salada radica en las aplicaciones.

Es así que las diatomitas de agua dulce se usan en productos y actividades que se van a vincular o tener contacto directo con el ser humano.

Mientras que las diatomitas de agua salada pueden tener ciertos componentes tóxicos, lo que lo hace no tener aplicaciones directas con el ser humano, mas bien se usa como aditivos y rellenos en productos industriales.