Los 10 usos del circonio más importantes

A pesar de que pocos lo conoces, el circonio o zirconio es uno de los metales más abundantes en todo el mundo. Este elemento químico tiene un número atómico de 40 y es bastante reactivo. Para que conozcas más al respecto, a continuación, te traemos una lista de los 10 usos más importantes de este metal.

Usos del circonio en la industria química

Una de las principales aplicaciones del circonio es como material de construcción resistente a la corrosión para la industria de procesamiento químico. El circonio presenta una excelente resistencia al ataque corrosivo en la mayoría de los ácidos orgánicos e inorgánicos, soluciones salinas, álcalis fuertes y algunas sales fundidas. 

En ciertas aplicaciones del circonio, las propiedades únicas de resistencia a la corrosión pueden extender su vida útil más allá de la del resto de la planta. 

En consecuencia, se reducen los costos de mantenimiento y se minimiza el tiempo de inactividad. 

Algunas de las áreas más importantes de la industria de procesamiento químico donde se utiliza circonio incluyen calderas, evaporadores, tanques, empaquetaduras, bandejas, recipientes de reactores, bombas, válvulas y tuberías.

Usos del circonio en la vida cotidiana

Para elaborar cuchillos o tijeras

Por ser un metal altamente resistente, algunas empresas lo utilizan para fabricar cuchillos y tijeras filosas. Estos artefactos pueden durar años sin perder su filo, por lo que son muy demandados en el mercado.

Usos del circonio en el envasado de alimentos

Se ha comprobado que el zirconio tiene propiedades antimicrobianas (es decir, inhibe o retrasa el crecimiento de microorganismos). Es por esta razón que se utiliza para envasar alimentos perecederos y conservarlos frescos durante más tiempo.

Usos del circonio en la fabricación de joyería

El circón es un compuesto químico que contiene circonio y destaca porque puede encontrarse en diferentes formas, una de ellas es una piedra preciosa semejante a los diamantes. Por eso, dicho compuesto se utiliza mucho en la fabricación de joyería.

Usos del circonio en la tecnología

Se utiliza para revestir tuberías en centrales nucleares

Entre las propiedades del circonio destaca el hecho de que no absorbe neutrones. Es por ello que se trata de un metal ampliamente utilizado para revestir tuberías en centrales nucleares, los cuales son lugares donde los neutrones pueden salir despedidos en varias direcciones. De hecho, estas instalaciones contienen cerca del 90% de zirconio fabricado a nivel mundial.

Se estima que cada reactor nuclear puede llegar a contener más de cien mil metros de tuberías revestidas con circonio.

Para la elaboración de imanes superconductores

Debido a su increíble capacidad conductora a temperaturas bajas, el circonio se emplea con otros elementos químicos para elaborar imanes superconductores. Estos imanes son fundamentales para el correcto funcionamiento de varios equipos científicos, como es el caso de aparatos para realizar resonancias magnéticas o los aceleradores de partícula.

Es empleado para construir artefactos resistentes al calor

El circonio, específicamente el óxido de zirconio (IV), puede soportar altas temperaturas sin desgastarse o deformarse. Por eso se emplea para elaborar cerámicas resistentes, crisoles y filtros para el microondas, así como para revestir hornos.

Usos del circonio en la medicina

Creación de prótesis, implantes y odontología

Este fue uno de los primeros usos médicos que se le dio al circonio, aproximadamente en el año 1969. Todo inició con las prótesis para la cadera, que utilizaban zirconia (ZrO2) en sustitución a los metales como el aluminio, el acero o el titanio. Su uso se extendió gracias a que se consiguieron mejores resultados de biocompatibilidad y resistencia.

Aunque la zirconia también es empleada para realizar restauraciones en dientes desgastados, posteriormente, otros compuestos que contienen circonio comenzaron a utilizarse en la fabricación de distintos tipos de prótesis.

En el año 1999, los inventores Lee Tuneberg y James Davidson crearon una aleación que contiene molibdeno, circonio, titanio y niobio. Ellos demostraron que al utilizar el zirconio en aleación con otros elementos se amplifican las propiedades motrices y se aumenta la resistencia al desgaste.

Más adelante, para el año 2012, se describió otra aleación de zirconio que tiene mejores propiedades elásticas, siendo perfecta para ser utilizada dentro del cuerpo humano y crear dientes, huesos e incluso articulaciones artificiales.

Cabe destacar que aún se sigue estudiando si alguno de estos implantes puede tener efectos adversos en el cuerpo, pero no hay información suficiente al respecto.

Usos del circonio en el tratamiento contra la hiedra venenosa

Otro compuesto químico que contiene circonio es el carbonato de zirconio, el cual se emplea para fabricar cremas y lociones que permitan contrarrestar los síntomas ocasionados por entrar en contacto con la hiedra venenosa.

Usos del circonio en las energías renovables

Fabricación de un compuesto fotosensibilizador

Recientemente, científicos estadounidenses han desarrollado un compuesto de circonio que es capaz de promover reacciones químicas en presencia de luz. De esta manera se puede obtener energía eléctrica a partir del sol, lo que permitiría el desarrollo de paneles solares más eficientes.

Usos del circonio en la construcción

Elaboración de acero y otros elementos

Finalmente, otro de los usos más importantes del circonio lo encontramos en el mundo de la construcción. Aquí se utiliza para elaborar porcelana, acero y materiales refractarios, elementos importantes para llevar a cabo toda clase de proyectos.

Además el circonio es un metal efectivo para crear diversas piezas como tornillos y tuercas, que se caracterizan por ser resistentes al desgaste y a las fuerzas compresivas y de tracción.